Quando Muhammad Ali chamou Elvis Presley de "O Maior"

Muhammad Ali é considerado por muitos o maior boxeador peso-pesado de todos os tempos. "Eu sou o maior" tornou-se o lema de Ali mesmo antes de ser verdade.

"Não é se gabar se você pode provar", disse Ali certa vez.

Mas havia uma pessoa (além dele próprio) a quem Ali também chamava de "O Maior" – o Rei do Rock and Roll, Elvis Presley.

Ali era um grande fã de Elvis. Na década de 1970, quando perguntado sobre quem era seu cantor favorito, Ali disse que Presley era o segundo, perdendo apenas para Sam Cooke.

“Quando eu tinha 15 anos e vi o Elvis na TV, eu queria ser o Elvis”, relembrou Ali ao seu amigo, Tim Shanahan, autor de Running with The Champ. “Outros garotos da vizinhança ouviam Ray Charles e James Brown, mas eu ouvia Elvis. Eu o admirava muito e decidi que, se eu fosse ficar famoso, faria isso exatamente como ele. Ele é um dos motivos pelos quais eu queria entreter as pessoas, ser amado por elas e fazer com que as garotas me admirassem tanto.”

Quando adolescente, Ali foi influenciado ao ver Elvis alcançar o sucesso durante seu ano de ascensão, em 1956. Ele ficou particularmente impactado quando Elvis cumpriu a promessa de comprar um carro e uma casa para sua mãe quando ficasse rico.

“Eu tinha 14 anos quando ouvi Elvis dizer isso, e isso me fez querer fazer a mesma coisa”, lembrou Ali . “Eu disse: 'Quando eu ficar rico e famoso, vou comprar um carro para minha mãe e depois uma casa'. Depois da minha primeira luta profissional, comprei um Cadillac rosa para minha mãe… E depois da minha segunda luta, comprei uma casa para meus pais. Exatamente como Elvis.”

Elvis Presley e Muhammad Ali se conheceram em fevereiro de 1973 em Las Vegas e foram fotografados juntos. Presley presenteou Ali com um roupão feito sob medida especialmente para ele. O roupão branco cravejado de joias tinha um visual semelhante aos macacões que Presley usava no palco na época. Ali retribuiu o gesto presenteando Elvis com luvas de boxe autografadas: “Elvis, você é o maior. De Muhammad Ali. Paz, 1973.”

“Ali disse que gostava muito do jeito que Elvis se vestia”, explicou George Klein, amigo de Presley . “Ele disse que ambos eram originais. Então Elvis contatou seu estilista e encomendou um roupão para Ali, que lhe foi presenteado. Estava escrito 'A Escolha do Povo'. Deveria estar escrito 'O Campeão do Povo'. Mas Ali o usou mesmo assim. Howard Cosell perguntou a Ali: 'Onde você conseguiu esse lindo roupão?' Ali respondeu: 'Elvis me deu'.”

Presley e Ali permaneceram amigos até a morte de Elvis em 1977. Ali relembrou que, quando se conheceram em Las Vegas em 1973, Elvis estava encerrando sua série de shows de fevereiro e o convidou para voltar a Los Angeles com ele em sua Cadillac station wagon banhada a ouro. Ali queria ir, mas tinha planos de retornar a Louisville. Anos depois, ele se arrependeu dessa decisão.

"Cara, isso teria sido histórico", disse Ali . "Eu sempre quis que o Elvis me levasse para passear pela Beale Street em um conversível, para que sua cidade natal pudesse ver que Muhammad Ali e Elvis Presley eram bons amigos. Depois, eu o levaria para Louisville e faria a mesma coisa."

Durante a Semana de Elvis, em 16 de agosto de 1985, Muhammad Ali concordou em discursar na cerimônia anual em memória de Presley, patrocinada todos os anos em Memphis por George Klein. Ali havia sido diagnosticado com a doença de Parkinson em 1984, mas conquistou a multidão de fãs de Elvis ao cantar alguns versos à capela de uma de suas canções favoritas de Presley, "Don't Be Cruel". Em seguida, Ali fez um discurso muito comovente sobre seu amigo.

“Nós, negros, temos uma certa peculiaridade em relação à música”, disse Ali à multidão de fãs de Elvis . “Não seguimos alguém a menos que essa pessoa tenha alma – Little Richard, Chuck Berry, Michael Jackson – mas o único branco que tinha alma, que cantava tão bem quanto qualquer um deles, era o Elvis… Ele tinha talento para cantar, ele tinha tudo – ele era bonito, eu sei. E quando se trata de boxe, ninguém tem a classe, o estilo, a sagacidade, a velocidade, a beleza de Ali. E quando se trata de cantar, ninguém tinha tudo como o Elvis… Eu digo ao mundo: Elvis foi o maior de todos os tempos.”

Naquele dia, Ali visitou Graceland. Ele foi ao Jardim da Meditação, onde Presley está enterrado, para prestar suas homenagens ao amigo que tanto admirava. Em 1988, Ali doou o roupão que Elvis lhe dera ao Hard Rock Café em Nova York. O roupão está em exibição no Centro Muhammad Ali em Louisville.

“As pessoas não dão valor ao que tinham até perderem”, observou Ali . “Assim como o presidente Kennedy, não havia ninguém como ele, os Beatles e meu ídolo Elvis Presley. Eu era o Elvis do boxe.”

“Elvis era um amigo pessoal muito próximo”, recordou Ali . “Ele veio ao meu campo de treinamento em Deer Lake cerca de dois anos antes de falecer. Não admiro ninguém, mas Elvis Presley era o homem mais doce, humilde e gentil que você poderia conhecer.”